大侠

作者：吕建锋

大侠

「江湖はどこにあるんだ？」

街道を歩く若者が、顔の汗を拭いながら呟いた。装束からすると猟師のようだ。真夏なのに毛皮の馬掛けを着て、長弓を背負い、矢筒には矢が満載され、手には鉄槍を持ち、布の包みを肩から斜めに掛けている。

「一ヶ月以上も歩いたのに、大侠はおろか、盗賊にすら一人も出会わない。こそ泥は何人か見かけたが……まさか江湖は伝説に過ぎないのか？」若者は歩きながら当てもなく周囲に問いかけるが、それはむしろ独り言のようだった。

「若狭殿は初めてのご旅行かな？」と、傍らの痩せた長身の中年男が若者に気づいて声をかけた。

若者は頷いた。

中年男はさらに問う：「江湖に乗り出すのか？」

若者はまた頷き、旅の埃でくすんだ顔に少し血色が差した。

二人は話し始めた。

もとより、若者は姓は李、名は一天といった。父は猟師で、数代前まで遡っても猟師の家系だった。一天は幼い頃から父に従い武芸を学び、弓を射、槍を舞わせた。天賦の才に恵まれ、十歳で狩りに参加し始め、獲物の分配も大人と同じ分け前をもらった。それは一天が幼いからではなく、確かに大人に劣らぬ働きをしたからだ。一天が初めて狩りに出た時、すでに一頭の大虎を仕留めていた。あの日、皆で囲んで飯を食っていると、大人たちは酒を好んで飲んでいた。一天は食事を終えると、小さな鉄槍を手に近くで野果を探し、木に登って果物を採っていた。すると突然「おおっ」という獣の咆哮が響き、一頭の吊り目の白額の大虎が木の下に飛び込んできた。一天は怖がらず、枝から飛び降りると、鉄槍を構えて虎に向かって突き刺した。虎は痛みに怒り、山も揺れるかのような咆哮を上げ、猛然と一天に襲いかかった。一天は慌てず、横に足を運んで身をひるがえし、虎をかわした。虎は空振りして猛然と振り返ると、一天の鉄槍が再び虎を傷つけた。虎は何度か怒りの咆哮を上げ、猛然と一天に突進した。こうして十数合を繰り返すうち、猟師たちが音を聞きつけて駆けつけ、助けに入ろうとしたが、一天の父が手を振って、一天自身に任せるよう制した。しばらくして父が虎の目を狙えと助言すると、その教えを得た一天は、数合も経ずに虎の両目を傷つけた。両目が痛む虎はさらに命知らずに一天へ突進したが、偶然にも一天が脇に避けたため、虎はまっすぐに大木へ激突し、「轟」という大音響とともに自ら撞いて死んでしまった。以来、虎を討った少年英雄として名は近隣に響き渡った。

一天は今年十六歳で、その腕前は百里四方で敵う者がないほどだった。一天は木に登って猿を追いかけられるほどで、森の中を地に足をつけずに猿のように這い回り跳び回った。優れた猟師は百歩先の楊の葉を射抜くと言うが、一天は一里先の雀の目を射抜くことができた。さらに凄いのは、一天が一握りの矢を掴んで続けざまに放ち、百発百中だったことだ。ある時の披露では、一天は一本の木に止まる十数羽の雀をすべて射落とした。速射の連続で雀が飛び去る間もなく、矢はすべて目を射抜いた。数十斤の大鉄槍を一天が振るうと、人影すら見えず、水もかからないほどだった。軽くすれば槍先で木の葉を突いても破らず、重くすれば一人が抱えるほどの大木をも貫いた。

一天は幼い頃から江湖の様々な伝説を聞いて育った。英雄の涙、侠女の情、兄弟は頭を抛ち血を流すことも厭わず、大侠は江湖の正義のためなら身を顧みず立ち向かう……その話を聞くたびに、一天は憧れを募らせた。十三歳で金を貯め始め、十六歳になってようやく十数両の銀を稼ぎ出した。機は熟したと思った一天は、字をあまり知らなかったため手紙も書かず、幼馴染の少年を呼んで、両親に江湖に出ることを伝えてもらい、心配しないように、数年したら帰ると言付けてもらった。両親が知った頃には、一天はすでに数百里の彼方にいた。

出立して数日は、両親に追いかけられるのを恐れて立ち止まらず、官道を避けて山道や田舎道をひたすら歩いた。数百里も進んでようやく安心した一天は、銀もあるし、生来豪気だったので、酒場や茶屋で次々に友を作ったが、武林の人物には一人も出会わなかった。こそ泥のような者には何人か出会った。あちこちで大侠はどこか、英雄はどこかと尋ね、手がかりがあればすぐに探しに行ったが、見つかるのは商人や労務者、あるいは詐欺師のような連中ばかりで、最も腕の立つ者でも拳足を少しかじった程度で、話にならなかった。

中年男は王楽喜といい、総鏢頭だった。彼の祖父の代から護送業を営み、王鏢頭は家業を継いだ身だった。総鏢頭を十数年務めたが、幸い友人が多く、これまで大きな事故はなかった。今回の旅は観礼のためで、黄信雄・黄大侠の金盆洗手の祝賀式典に参列するのだという。黄大侠は武芸絶倫で、江湖を数十年にわたって縦横無尽に駆け、一度も敗北を知らず、孟嘗君のような義侠心で知られ、江湖に難儀があれば必ず金と力を惜しまず提供した。七人の義兄弟がおり、皆武芸に優れていた。黄大侠は武林盟主の風格を漂わせ、人々は幾度となく黄大侠に盟主となって武林に号令するよう請うたが、黄大侠は固辞し、それゆえに人々の信服はさらに厚くなった。黄大侠は天下に名を知られ、六十歳を過ぎていた。王鏢頭は後輩として、行かないわけにはいかなかった。ましてや黄大侠の金盆洗手には多くの英雄や大侠が集まるという。武林の人間なら誰でも見聞を広めたいと思う機会だった。その話をする時、王鏢頭は右手に提げた、箱のような形をした布袋を少し持ち上げて、贈り物の準備ができていることを示した。

一天は一ヶ月以上も歩いて、武林の人物に一人も出会えなかった。今回、これほど大物の大侠の話を聞いて、たちまち興奮し、「良かった！良かった！」と繰り返し、王鏢頭に早く道を急いで式典に遅れないようにとせかした。

道すがら、一天は自分が贈り物を持っていないことに気づいた。身に残るのはわずかな砕銀ばかりで、今は飯を食うのも白い饅頭をかじるのがやっとだった。深い山に入って狩りをして金に換えようと考えていたが、贈り物を買う余裕など全くなかった。一天は顔を真っ赤にし、もごもごと長い時間かけてようやく事情を説明した。王鏢頭は哈哈と笑って、一天に心配するなと言い、黄大侠は情に厚く、少年英雄を最も喜ぶから、一天が来れば喜ぶだけで、決して咎めたりはしないと言った。一天はようやく安心し、王鏢頭とともに大股で歩き出した。

ほどなくして、大きな荘園が見えてきた。門前には大きな赤い提灯が高く掲げられ、真昼間だというのに灯りがともり、祝いの雰囲気を醸し出していた。両側の青煉瓦の塀は少なくとも人の背の二倍はあり、いっそう神秘的な趣を添えていた。遠くから一人の中年の男が迎えに出てきた。王鏢頭が小声で黄大侠の長男だと紹介した。二人はしばらく世辞を交わし、王鏢頭が一天が黄大侠に頭を下げに来たと話すと、黄大侠は一天が腰を折って拝礼しようとする腕を支え、「若狭殿、ご無礼は無用に」と連呼した。その間に王鏢頭は贈り物の記帳を済ませ、一天も遠慮せず、振り返って王鏢頭に従い中に入った。

大門をくぐり、大きな照壁を回ると、そこは四合院だった。普通の四合院なら部屋は数部屋ほどだが、この四合院は空き地だけで百卓以上の八仙卓が並び、ほぼ満席だった。東西の脇房は数十部屋はありそうで、正房は壮麗な構えで、両側の石門を通して遠くまで見ると、奥へ奥へと続き、果てが見えなかった。

一天は王鏢頭に従って正房に入った。大きな広間で、そこにも八仙卓が十数卓並び、人声が沸き返り、賑やかだった。中央の奥には大きな人だかりができていた。一天は王鏢頭に従い、やっとの思いで人混みをかき分けて中に入ると、神棚の下の紅木の香卓には珍しい果物が山と積まれ、その隣の太師椅に、顔色が紅潮し、白髪長鬚、白衣をまとい、どこか仙人のような風貌の老翁が座っていた。その後ろには同じくらいの年齢の老人が六人立ち、皆どっしりと構え、気品が漂っていた。一天は座っている老翁が黄大侠に違いないと推測した。果たして、王鏢頭が紹介した通り、それが黄信雄・黄大侠で、後ろに立つ六人は黄大侠の義兄弟だった。道中、王鏢頭が紹介してくれたところによると、彼らは皆英雄大侠で、それぞれが自分の一派を築き、その弟子たちも江湖に名を轟かせる大侠だった。黄大侠はさらに凄まじく、弟子は数百人、孫弟子は数千人に上るが、黄大侠はとっくに直接の指導はせず、息子たちや高弟たちに代行させていた。黄大侠の息子たちや高弟たちは皆、江湖で名高い人物で、各大派を訪れれば門派の長が自ら出迎えるほどだった。小さな門派の長や江湖の人士は、彼らの弟子たちが対応するのが常だった。

黄大侠の一メートルほど前に、若者が一列に並んで跪いていた。十数人いた。黄大侠は右手で鬚を撫で、左手を上げて皆を立たせるよう示し、「どうかお立ちください」と言ったが、体は微動だにしなかった。若者たちはきちんと三度の叩頭を終えてから立ち上がった。傍らにはすでに精悍な男が立っており、木の盆に紅包を山盛りに載せて、一人一人に配っていた。若者たちは再び拱手して礼を述べてから退き、次の一団がまた跪拝を始めた。数十組が終わってようやく一天の番になった。迎賓の者が一天を一番左の位置に立たせ、叩頭を終えて紅包を受け取った。王鏢頭は一天を連れて、広間の外の空き地でようやく二つの空席を見つけて座った。その頃にはすでに料理が運ばれ始めていた。一天が紅包を開けると、紙が一枚入っているだけだった。一天は字が読めないので、王鏢頭が近づいて見ると、感嘆の声を上げて二十両の銀子だと言った。一天はそれが二十両の銀票だと知った。考えてみれば、一天は最も優れた猟師でありながら、三年以上かけてようやく十数両の銀を稼いだに過ぎない。この黄大侠の太っ腹なこと。これだけの後輩たちが頭を下げるたびに、一人につき二十両とは。一天はいくら考えても、それがどれほどの金になるか計算できず、ましてや黄大侠がどうしてこんなに金持ちなのか、夢にも思いつかなかった。

ほどなくして料理が机の上に山と並んだ。人々は互いに自己紹介を始め、それぞれが「お名前はかねがね」と挨拶を交わした。王鏢頭は人脈が広く、皆が彼を知っているか、少なくとも噂は聞いたことがあった。王鏢頭は遠慮なく皆に食べ始めるよう促し、手近な酒壺を開けると、芳醇な香りが漂った。隣の酒糟鼻の男が「上等だ、これは杏花春だ、それも十年以上ものの古酒だ」と連呼し、黄大侠は本当に客好きだと感心した。一天は酒は飲まなかったが、料理は目がくらむほど多く、ほとんど見たことも食べたこともないものばかりだった。ここ数日、銀がほとんど残っておらず、満足に食事もできていなかったので、とっくに空腹だった。遠慮なく、自分勝手に食べ続け、げっぷが出るまで箸を止めなかった。その時になってようやく一天はあたりを見回す余裕ができた。座っているのは皆、江湖の人士らしく、刀、槍、剣、戟、斧、鉞、鉤、叉、鞭、鐧、錘、抓、鎲、棍、槊、棒、拐、流星錘といった十八般の武器がすべて見られた。その半分以上は一天が見たこともないものだった。奇抜な服装の者も多く、僧侶や道士も大勢いた。目を引いたのは、美しい女たちで、しなやかな身のこなしで武器を背負い、独特の風情を醸し出していた。

隣の卓で二人の男が話をしていた。一天は耳を立てて聞いてみると、どうやら巡撫大人も贈り物を送り、少林、武当、峨眉などの各大派の門派長が自ら参列し、東瀛の武士まで来ているという話だった。ガラガラ声の男は知り合いが多いらしく、一人一人紹介していた。彼らは皆、広間の中に座っている人たちで、一天は直接見ることはできなかったが、聞き入っていた。ガラガラ声の隣の禿頭の男も感心しきりで、興奮すると右手で頭を揉み、残り少ない髪をあちこちに乱した。

しばらくして日が暮れた。空き地の周囲にはすでに大きな赤い提灯が灯され、庭全体が昼のように明るかった。王鏢頭もとっくに食事を終え、一天と他愛もない話をしていた。突然、王鏢頭が叫んだ：「黄大侠が酒を注ぎに来られるぞ」。一天は声のする方を見ると、黄大侠が悠然と背を伸ばし、手を後ろに組んで歩いてきた。後ろには数十人の者が続き、義兄弟や弟子たちが皆一緒に酒を注ぎに来ていた。

黄大侠の一行が広間の外の最初の卓の前に来て酒を注ごうとしたその時、一人の女が大門の外から泣き叫びながら駆け込んできた：「黄大侠、私のために裁きをお願いします！」黄大侠は眉をひそめ、傍らの精悍な男に手を振った。精悍な男は急いで大門へ向かい、女と、女に付き添って来た三人の男を黄大侠の前に連れてきた。女は地面にひれ伏して黄大侠の前に跪き、三人の男も皆、腰を折って黄大侠に一礼し、女の後ろに立った。黄大侠は穏やかな声で言った：「立ち上がって話してください」。女はそれでも跪いたまま泣き続け、黄大侠が女弟子の一人にその女を起こさせて初めて立ち上がった。

一天はこの女が十六、七歳で、眉目秀麗だが、両目は泣き腫らして真っ赤で、痛々しい様子だと見た。黄大侠が何があったのか尋ねると、女はやっと泣きながら話し始めた。もとより、この女は近くの村の出身で、姓は王といった。村に一人の悪党がいて、彼女たちの家の土地を欲しがり、立ち退きを強要し、五百両の銀を出すと言ってきた。値段としては非常に良いものだったが、女の母は、夫が遠方へ商売に出ており、来年の中頃まで帰らないため、自分は女の身で勝手な決断はできないと、相手が何と言おうと、死んでも応じず、夫の帰りを待つと言った。道理でいけば悪党は待つしかなかったが、その悪党は思い切って事を起こし、数人の者を連れて直接母女を家から引きずり出し、家に火を放って焼き尽くし、何一つ持ち出させなかった。今では悪党自身の店舗を建てて商売を始めている。母女は何度も押しかけて騒いだが、そのたびに殴られて追い返された。母女はどうすることもできず、近所の人々が小屋を建ててくれて、仮に住んでいた。今日、黄大侠が家で金盆洗手をするという話を聞いたが、母は床に伏して起き上がれず、仕方なく女が一人で助けを求めに来たのだという。泣き叫びながら黄大侠に裁きを求めた。傍らの男たちも証人として協力しており、皆女が連れて来た者たちだった。痩せて文士の装いをした男は村の塾の先生で、がっしりした体格の男は近くの鏢師で、女の一家とは遠い親戚だった。王鏢頭が彼に挨拶に行き、どうやら名の知れた鏢師らしかった。もう一人の老人は役所の捕快で、多くの調査をして事実は確かだと述べ、村には百人以上の証人もいると言った。

黄大侠はこれを聞いて激怒し、大声で問うた：「誰だ？必ず裁きを下してやる」。女は口ごもり、ためらいながら何も言わなかった。黄大侠はさらに大声で叫んだ：「怖がることはない、言いなさい。誰であろうと、私が必ず裁きを下す」。その時、周囲にはぎっしりと人が集まっていた。周りの者たちも黄大侠に続いて大声で叫んだ：「言え、黄大侠がいるぞ！」一天も血が沸き立ち、目を輝かせて黄大侠を見つめ、これこそ大丈夫の英雄の本色だと心の中で思った。

女はようやく小声でゆっくりと話し始めた：「その人は、ここにいます」。黄大侠はすぐに大声で誰も立ち去るなと叫び、門を閉めるよう命じた。それを言い終えると、黄大侠は小声で女に言った：「怖がるな、言いなさい」。その時、黄大侠の長男が突然口を開いた：「父上、今日はあなたの大切な日です。吉時がすぐに来ます。まず酒を注ぎ終え、金盆洗手を済ませてから、この件を処理してはいかがでしょうか？」言い終わらないうちに、黄大侠は大声で叱った：「私のことは構わない。酒を注ぐのが遅れても、友人は皆理解してくれる。大悪人を裁くことは待ってはならぬ」。その言葉が終わると、人々は一斉に拍手を送り、パチパチという拍手が長く鳴りやまなかった。黄大侠が何度も手を振って初めて、人々は拍手を止めた。一天は両手が真っ赤になるまで拍手を続けた。黄大侠は再び女に誰かを問い質した。すると女は中指を伸ばして、黄大侠の後ろに立つ一人の男を指さした。黄大侠の顔色が一変し、振り返ってその男を指さし、「彼のことか？」と問い詰めた。女は力強く頷き、鋭い目つきで男をじっと見つめた。もし視線で人を殺せるとしたら、この男はすでに何百回も死んでいるだろう。傍らの塾の先生、鏢師、捕快も皆、頷いた。

黄大侠は一瞬で十歳以上老け込んだように見え、体が少し震えていた。彼は小声でその男に尋ねた。「杰児、お前がやったのか？」一天はここで初めて、この男が黄大侠の息子だと知った。周りの人々もざわめき始め、知り合いが小声で周囲に紹介していた。この男は黄大侠の末っ子で、黄大侠が最も可愛がっている息子だという。江湖では「玉面侠」と呼ばれ、武功も非常に高く、名高い侠客である。皆は黄大侠の後を継ぐのはこの息子に違いないと思っていたが、まさかこんなことをするとは思わなかった。

玉面侠は顔を真っ赤にして声も出せずにいた。黄大侠はさらに怒り、手を上げて殴ろうとしたが、隣にいた灰色の布衣を着た年老いた者に引き止められた。黄大侠が振り返ると、それは義兄弟の次男である東方智だった。次男は普段から自分の右腕のような存在で、江湖では「東方諸葛」と呼ばれていた。義兄弟たちはそれぞれに才能があり、諸葛の武功ももちろん凄いが、最も凄いのはその知略だった。諸葛は常に黄大侠の軍師だった。言うまでもなく、黄大侠が今日の地位を築けたのは、この軍師の多大な貢献があったからだ。

自分の軍師だと分かると、黄大侠は顔を曇らせて怒鳴った。「二弟、まさかこの畜生を庇うつもりか？」

東方は怒る様子もなく、ゆっくりと諭すように言った。「大哥、お怒りを鎮めてください。この件には何か裏があるように思います。私が尋ねてみましょう。」

黄大侠はふんと怒って体を退けた。諸葛は隣にいた白い衣を着た年老いた者に言った。「五弟、面倒をかけるが、この役人に尋ねてくれ。官府の機密に関わることだ、奥の間で詳しく聞くのが良いだろう。」

白い衣の年老いた者は大声で応えた。「承知しました、二哥。」そう言うと、捕り手の前に歩み寄り、案内の仕草をして、奥の間へ連れて行き事情を尋ね始めた。

一天はこの時、呆然としていた。まさか、江湖に名高い黄大侠の息子がこんなことをするなんて。何か誤解があるのではないか？その時、隣で誰かが小声で話していた。「二番目は東方諸葛、五番目は上官金蛇と呼ばれ、どちらも一流の知者だ。二人が一緒に動くなんて、大掛かりだな。どうやらこの娘は分が悪いようだ。さすがは黄大侠だ。」「大侠」という言葉を強調して言い、少し不満げな様子だった。周りの数人も同調して、「そうだ、大侠だ。」と言った。するとすぐに誰かに制止され、叱られた。「命が惜しくないのか。ここが誰の縄張りだと思っている。口は災いの元だぞ。」数人は声を潜め、「大哥のおっしゃる通りです。」と応えたが、それ以上は何も言わなかった。耳を澄ませていた一天はひどく失望した。

東方は教書先生の前に歩み寄り、拱手してお辞儀をして言った。「先生、お目通り願います。」

教書先生は慌てて礼を返した。「先生、お目通り願います！」

「私は東方智と申します。先生のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「恐れ入ります。老朽は李和興と申します。」

東方は突然大声で言った。「皆さん、この李和興先生は教書先生だそうです。偽物でないか確かめるため、一つ試させていただきます。」

皆は大声で賛成した。

諸葛は大声で尋ねた。「先生に伺います。『屠刀を放下すれば、即座に成仏する』とはどういう意味でしょうか？」

皆はこれを聞いて、「そうだ、なぜ悪人が刀を置けば即座に成仏できるのか？よく聞く言葉だが意味は知らない。この先生の話を聞こう。」と言い始めた。一天は本をあまり読んだことがなく、この言葉さえ聞いたことがなかったので、ますます耳を澄ませた。

李先生はしばらく躊躇してから答えた。「誠に申し訳ありませんが、老朽にははっきりと説明できません。」

東方は残念そうな表情を浮かべ、大声で言った。「この先生はこれほどの基本的な道理も知らないとは、実に疑わしいものですな。」そう言うと、この先生には構わず、あの護衛に向かって尋ねた。「あなたはこの娘の親戚だと聞きましたが、私の甥が家に火をつけるのを実際に目撃したのですか？」

護衛は怒りで少し震えていたが、答えざるを得なかった。「私は彼女の親戚です。火をつけた時は現場にいませんでした。しかし…」

言い終わらないうちに、東方に遮られた。東方は大声で言った。「皆さん、私はこの先生は偽物ではないかと疑っています。これほど簡単な問題にも答えられないのです。この護衛はこの娘の親戚で、誰が火をつけたのかも見ていない。捕り手の方にもう一度尋ねれば、事は明らかになるでしょう。」

一天は東方の見事な手際に感心した。一瞬で問題を整理し、どうやら玉面侠の仕業ではないらしい。心の奥底にあった不安はようやく消えた。その時、隣で誰かが小声で言うのが聞こえた。「大哥、この東方諸葛は凄い！」すると別の声が応えた。「二弟、あの教書先生はどう見ても仏教徒ではないし、仏の教えを研究するはずもない。知らなくて当然だ。東方諸葛は諸子百家や人文歴史を問わず、仏の教えを問うた。実に賢い。」声は非常に小さく、すぐ隣にいなければ一天には聞き取れなかっただろう。少し間を置いて、その人物はまた言った。「二弟、東方諸葛は護衛がこの娘の親戚だと知っていて、最初から罪を着せようとした。そして護衛の体に傷がないのを見て、現場にはいなかったと判断した。もし現場にいたなら止めに入ったはずだ。彼が玉面侠の相手になるはずがない。東方の老狐はさすが老狐だ。どうやらあの捕り手もすぐに事実を明らかにするだろう。諸葛が一枚噛めば、玉面侠がやったこともなかったことになる。恐れ入る。」一天はこれを聞いて、この人物の分析は非常に理にかなっていると思い、また黄大侠のことが心配になってきた。

その人物の言葉が終わるか終わらないうちに、上官金蛇が捕り手を連れて東方諸葛のそばに来るのが見えた。上官金蛇は大声で叫んだ。「皆さん、捕り手の方からお話があります。」

捕り手は軽く咳払いをして言った。「私は上官先生と事件について話し合いましたが、黄公子の仕業であるはずがないと分かりました。私も愚かで、考えが至らず、ここまで参上してしまいました。幸い大事には至りませんでした。面目次第もありません。」そう言って、四方に向かってお辞儀をした。

一天はすぐに安心した。今回来た甲斐があったと思った。本物の大侠に会えた。友人が天下に満ち、金盆洗手の儀式に数千人が見物に来るとは、大丈夫とはこういうものだ。

捕り手がまだお辞儀をしていると、かすかな黒い影が素早く捕り手のほうへ漂ってきた。捕り手のすぐ前に着くと、もう一つの白い影も素早く駆け寄り、「パン」という音がして、二人は離れて立った。白い影は黄大侠で、黒い影の人物は一天が見たことのない男だった。背が低く痩せており、どこか卑屈で、立っている姿勢も凛としておらず、満面の笑みを浮かべているがどこか狡猾そうに見えた。この卑屈そうな老人がそんなに軽功が達者で、黄大侠と掌を合わせても互角に渡り合えるとは、どうしても想像できなかった。

黄大侠が大声で尋ねた。「姬先生、これはどういうおつもりですか？」

一天の隣のあの人物がまた言った。「神偷の姬長風だ！まさか黄大侠の金盆洗手に天下第一の神偷が引き寄せられるとは。二弟、この姬長風はもう百歳近いと言われ、江湖からは数十年姿を消していたのに、まさかここに現れるとは。見た目は五十代か六十代にしか見えないが。」

神偷が言った。「別に大したことではない！ただ金を見ると手が痒くなっただけだ。」そう言って、手に持った紙の束のようなものを軽く叩き、続けて言った。「この捕り手の体には少なくとも数十万両の銀票があると見た。私は盗人だからな、金を見ると手が痒くなる。計算してみたら、ちょうど四十万両あった。はははは！」神偷は大笑いし、また言った。「今の捕り手はこんなに金持ちなのか。ただ、彼が来た時には、その金をどこに隠しているのか見えなかった。へへへ。」冷笑を数回漏らし、何も言わずに目をくるくる回しながら、捕り手と黄大侠を見た。

一天の隣のあの人物がまた言った。「彼は天下第一の神偷だ。見間違えるはずがない。この捕り手は来る前にそんな大金を持っていなかったはずだ。十中八九、上官金蛇が仕組んだものだろう。この神偷の身のこなしは恐ろしい。あれほどの距離から、すぐそばにいた黄大侠と掌を合わせ、なおかつ捕り手の体から銀票を抜き取ったとは。敬服する。」その口調は非常に敬意を払っており、先ほど東方諸葛を評した時とはまるで違っていた。彼の二弟も感嘆の声を上げた。

黄大侠がまだ何も言わないうちに、東方諸葛がやって来て黄大侠の腕を取って言った。「大哥、吉刻が迫っています。金盆洗手が先決です。三人の証人も小公子がそんなことをしたと証明できませんでした。私も嫂夫人に確認しましたが、小公子はその時、彼女に付き添って寺へ参拝に行っていたそうです。この件は官府が調べることであり、我々の仲間がやったことでなければ、我々に関係ありません。大礼が先決です！」黄大侠はため息をついて言った。「そうだな。行こう。」そう言って東方諸葛に従って奥の間へ歩いて行った。歩き方はしっかりしていたが、顔色は少し不自然だった。

その時、あの王姓の女が地団駄を踏んで叫んだ。「お天道様よ、誰か私の無念を晴らしてくれ！お天道様よ…」教書先生は彼女を起こそうとしたが、彼女は地面に伏して泣き崩れ、起き上がれなかった。あの護衛は先ほど怒りで顔を真っ赤にし、ずっと後ろで動かずにいた。すると突然、素早く黄大侠の前に歩み寄り、大声で怒鳴った。「黄大侠、皆が敬意を込めて大侠と呼んでいる。あなたはそんな大侠のやり方をするのか？」黄大侠は仕方なく立ち止まり、振り返ってこの護衛を見た。護衛は続けて怒鳴った。「村にはまだ百人以上の証人がいる。皆さん待っていてください。今すぐ彼らを呼んで来ます。そうすればはっきりするでしょう。」そう言って、振り返らずに行こうとした。東方諸葛は驚異的な身のこなしで瞬時に護衛の前に回り込み、怒鳴った。「止まれ！ここをどこだと思っている。騒ぎを起こしに来たのか、まだ足りないのか！自分の武功が高いとでも思って、まだ騒ぎを起こすつもりか。ならば、この東方の技を拝見しよう。」

言い終わるが早いか、東方は長拳を護衛に向かって放った。護衛は両手で押し返しながら、大声で叫んだ。「退け、退け！証人を探しに行くんだ。」両手が東方の体に触れると、東方は後ろにのけぞり、体が「ドン」という音とともに地面に激しく倒れ、ほこりが舞い上がった。皆は「あっ」と声を上げ、目を疑った。一天も呆然と見ていた。この護衛は凄まじい。手で軽く押しただけで、江湖で名高い東方諸葛をひっくり返してしまった。隣のあの人物の声がまた聞こえてきた。「諸葛の老いぼれが自分で倒れたんだ。あの護衛には彼を押す力などない。護衛は酷い目に遭うぞ。」

東方は身を翻して飛び上がった。姿勢は非常に優雅だったが、表情は非常に怒りに満ちていた。護衛に倒されたことが大きな侮辱だったようだ。東方は叫んだ。「私は軽くあなたを引き止めようとしただけだ。まさか命を取ろうとは。私の体が頑丈でなければ、今頃命はなかっただろう。覚悟しろ！」言い終わるが早いか、東方の灰色の影は護衛の目前に突進し、両掌を打ち出し、護衛の胸を激しく打った。護衛はよろめきながら数歩後退し、右手で胸を押さえ、全身の力を振り絞って何とか立っていたが、咳をすると数口の血を吐き出した。続いて両耳から血が流れ、目からも血が流れ、数秒も経たないうちに地面に倒れ、死んでしまった。

一天にも分かった。東方諸葛が口実を作って護衛を殺したのだ。東方が護衛が倒れるのを見ると、素早く歩み寄り、護衛の左手を掴んで脈を診た。数秒後、立ち上がって大声で言った。「皆さん、この護衛が先ほど私を殺そうとしました。私は焦って、手加減を誤り、彼を殺してしまいました。皆さんもご覧の通りでしょう？」最後のこの言葉は捕り手に向けて尋ねたものだった。捕り手は応えた。「護衛が先に傷を負わせたのです。東方大侠の正当防衛です。役所に戻りまして、旦那様に事実を報告いたします。」

王姓の女は護衛が死んだのを見ると、泣き叫びながら這って来て、護衛の体に覆いかぶさり、泣き崩れて気を失った。

この時、群衆は大いに騒ぎ始めた。皆も気づいていた。この東方諸葛は故意に人を殺し、護衛が証人を連れて来るのを妨げたのだ。どうやら事実は玉面侠の仕業で、捕り手まで上官金蛇が数十万両の銀で買収したようだ。黄大侠が知っているかどうかは分からないが。皆、自分の武功では太刀打ちできないと思い、進んで出ることはできなかったが、大声でこの件について議論し、口々に東方諸葛と上官金蛇を非難した。

東方と上官金蛇は無表情だったが、黄大侠は顔が赤くなったり青くなったりして、東方に腕を引かれながら、金盆洗手の大礼を行うため広間へ向かって行った。

その時、あの王姓の女がゆっくりと意識を取り戻した。泣き叫ぶこともなく、護衛の剣を抜き取り、自分の首を一閃、自害した！

群雄は不意を突かれ、女が自殺するのを目の当たりにし、さらにどよめきが大きくなった。一天はどんなに愚かでも、何が起こったのか分かった。江湖に出たばかりの一天は、身を守る術も知らず、自分の武功がどの程度かも分からず、鉄槍を逆手に持って黄大侠の前に駆け寄り、叫んだ。「黄大侠、東方諸葛が故意に人を殺したのが分からないのですか？あなたが取り締まるべきです。」

黄大侠が何か言う前に、上官金蛇が振り返って一天を押した。一天は体がよろめいた。上官は押しながら言った。「この小僧は身の程知らずだ。武器を持って来るとは、私の黄大哥を殺そうというのか？」

一天は慌てて答えた。「違います、違います！黄大侠は江湖で名高い大侠です。私はただ尋ねているだけです。この殺人を黄大侠は取り締まらないのですか？一世の侠名に傷がつくのを恐れないのですか？」

上官金蛇は冷笑した。「へっへっ、英雄は少年から出るとは言うが、なかなかの腕前のようだ。一本の鉄槍で喧嘩を売りに来たか。もういい、手合わせしよう。」

武林の者は皆、武器を手放さない。いわゆる「剣在れば人在り」という道理だ。会場に来ている者も皆武林の者で、ほとんどが武器を背負ったり身に着けたりしていた。一天の長槍は持ち運びが難しく、常に手に提げているしかなく、食事の時も足元に横に置いていた。

一天は上官がわざと因縁をつけていると分かっていた。じっと彼を睨みつけ、口の中で呟いた。「黄大侠、あなたは取り締まらないのですか…」東方は上官に大声で言った。「五弟、少し教えてやればいい。命までは取るな。規律というものを教えてやれ。」

黄大侠はずっと何も言わなかった。上官は黄大侠を一瞥し、長剣を抜き、一天を指して言った。「お前は後輩だ。先に槍を出せ。」

一天はただ黄大侠を見、上官を見て、ずっと首を振っていた。声も出さず、手も出さず、鉄槍は地面に垂れていた。

上官金蛇は激怒した。「小僧、俺を舐めているのか。ならば俺が教えてやる。」言い終わるが早いか、長剣が一天の左肩を真っ直ぐ突いた。

「破空閃電」、皆が口を揃えて叫んだ。上官の剣法は江湖に百年も轟いている。上官家は家訓で男にのみ教え、女には教えず、外部の弟子も取らない。上官家は近年、一族が栄え、大侠が続出している。上官金蛇は幼い頃から上官剣法を学び、十六歳で父を打ち負かした。さらに天性聡明で、他の剣法も融会貫通し、上官剣法をより速く、より鋭くした。江湖の噂では、上官金蛇はかつて武当の掌門である無為真人を打ち負かしたと言われているが、双方とも確認しておらず、真偽は不明だ。この破空閃電は上官剣法の最強の殺し技で、全身の力を剣先に注ぎ込み、剣は速く重い。どれだけの武林人がこの技で傷ついたか分からない。上官が最初からこの技を繰り出したということは、一天の左腕を潰すつもりであることは明らかだった。

一日、仕方なく体を右に「ぼふっ」と倒し、土煙を巻き上げた。見ていた者たちは声を揃えて大笑いした。一日が強引に目立とうとしたのだから、きっと優れた技を持っているはずだと思っていたのに、まさかこんなに間抜けに避けるとは思わなかったのだ。実のところ、一日は武術を習ったことなど一度もなく、父から習ったのはありふれた狩りの技ばかりで、とても流派に入るようなものではなかった。軽功の術などもっと知らず、持っているのは狩りの技術だけだった。弓矢は確かに凄腕だが、近接戦には向かない。鉄槍にも型はなく、狩りはもっぱら身のこなしの機敏さと力任せで、鉄槍で猛獣を激しく突けば、虎でさえ貫くことができた。人と喧嘩するのはこれが初めてで、相手は獣ではないから突き出すことができず、仕方なく倒れてこの剣を避けたのだった。

「はははは」、いつも厳しく無表情な上官金蛇でさえ、珍しく大笑いした。一日を指差して笑い罵った。「さっさと消えろ！」。この時、王鏢頭も一日を引き寄せに来て、引きながら上官金蛇に言った。「この小兄弟は李一日と申します。道中で偶然知り合った者で、江湖に出たばかりで作法を知らず、お目汚ししました」。一日は王鏢頭の手を振り払い、近づいて黄大侠の方を向き、何か言い分がなければ立ち去らないという構えだった。

上官金蛇は顔を曇らせ、叱りつけた。「死にたいのか！」。言うが早いか剣を突き出した。一日には剣影がそこら中にあるようにしか見えず、どう避ければいいのか全く分からなかった。考える間もなく、体の数か所がチクリと痛み、すぐに傷口から血が滲み出た。首、両肩、胸の四か所に剣傷を負った。

「漫天雪花！」。人々はまた声を揃えて叫んだ。これは上官剣法のもう一つの有名な技で、虚々実々、一本の剣が万の剣のように見え、避けようがない。一日は武術を全く知らず、避けようもなかった。上官が彼の命を奪おうとしなかったから良かったものの、百人の一日でも殺されていただろう。

王鏢頭がまた一日を引き寄せに来たが、一日は相変わらず頑固に王鏢頭の手を振り払い、じっと黄大侠を見つめていた。

上官金蛇は長く嘆息し、哀れみを帯びた口調で諭した。「なぜここで命を落とす必要がある。お前は到底私の敵ではない」。

一日は答えもせず、泣き声混じりに黄大侠に向かって叫んだ。「あなたは黄大侠じゃないんですか！ どうして取り合ってくれないんですか！」

上官金蛇は叱りつけた。「死にたいのか！」。剣を掲げて一日の眉間を指した。

この時、数人の僧侶や道士らしき者たちも内庁から出てきて見物し、人々は我先に彼らに道を譲った。彼らは黄大侠のそばに立ち、皆、江湖の名士であり先達のようだった。

東方諸葛も長く嘆息した。「五弟、彼の命を奪うな」。

王鏢頭は大声で諭した。「これ以上いたら命が無くなるぞ！」。しばらくしてまた叫んだ。「お前、鉄槍を持っているじゃないか！」

一日はそれを聞くと、ゆっくりと鉄槍を水平に構え、上官金蛇に向けた。

上官金蛇は冷笑した。「死にたいのだな！」

またも漫天雪花の技が一日に向かって振るわれた。

一日は大喝一声、長槍を猛然と突き出した。気勢は虹の如く、その速さは上官金蛇に劣らず、力強さはさらに驚くべきもので、ひゅうひゅうと風を巻き起こした。上官金蛇は防ぎきれないと見るや、素早く後退するしかなかった。

「わあっ」、人々は声を揃えて感嘆し、すぐに激しく拍手を始め、庭全体に雷鳴のような拍手が響き渡った。

あの老僧や姫長風でさえ賞賛した。見事な槍技だと。二人の声は小さかったが、不思議と拍手を貫き、皆の耳に届いた。

一日は鉄槍を引き戻し、またじっと黄大侠を見つめた。上官金蛇は激怒し、体を猛然と躍らせると、一招「破空閃電」、全身を剣と共に一日に向かって飛び突きした。

「上官剣法はやはり名に恥じぬ。上官施主はすでに剣人合一の境地に達しておられる。敬服の至りだ！」。老僧のそばにいた老道士が髭を撫でながら賞賛した。

一日は相変わらず一槍を猛然と突き出した。先ほどと同じで、姿勢も力加減も変わらなかった。上官金蛇はその鋭鋒を避けざるを得ず、剣先を槍に当てて身を翻し後退した。

その後、上官金蛇はありったけの技を繰り出したが、一日は全て同じ技、長槍を真っ直ぐ突き出すだけだった。百数十手を交わしても、互いに傷つけることはできなかった。

上官金蛇は技を変えた。上官は立ち止まったまましばらく動かず、剣先を一日に向け、徐々に顔色が青ざめ、額からはかすかに青い煙が立ち上るかのようだった。あの道士がまた淡々と言った。「上官先生の靑夜神功はすでに最高峰に達しておられる。この小侠は気をつけねばならんな」。

「靑夜神功！」。人々は思わず声を漏らした。靑夜神功は上官家の秘伝の内功心法で、伝説によれば最高境地に達すると顔が青色に変わり、靑夜神功を使えば速度と力が数倍に高まり、敵う者はいないという。武林の人々が噂にしか聞いたことがなく、見たことがないのもそのためで、見た者は皆この世にいないのだ。まさか今日、それも十代の若者を相手に見ることができようとは。皆、思わず一日のことを案じ始め、中には「立ち去れ！ 命をここに捨てる必要はない。青山が残っていれば、薪に困ることはない」と叫ぶ者もいた。

一日は微動だにせず、やはりじっと黄大侠を見つめているだけで、手の鉄槍だけを水平に構えて上官金蛇に向けていた。黄大侠は一日など全く見ず、顔を真っ赤にして上官金蛇を見つめていた。

しばらくして、上官金蛇は大喝一声「破空閃電」、剣と体が一直線になって一日に向かって突き刺さった。先ほどまでは姿をはっきり見ることができたが、今回はかすかな影が自分に向かって撃ち込まれるのが見えるだけだった。一日も大喝一声、両手で槍を握り、上から下へ上官金蛇に向かって打ち下ろした。ごうごうという風の音を巻き起こしながら。

「ばしっ」という音と共に、土煙が満ちた。皆が目を凝らして見ると、上官金蛇は鉄槍に押さえられて平らに地面に伏せていた。場にはざわざわという拍手がいつまでも鳴り止まなかった。上官金蛇は何も言わず、鉄槍を撥ね退けて立ち上がると、門を出て立ち去ってしまった。

東方諸葛は乾いた咳を数度し、小声で言った。「なるほど英雄は若者から出るとはこのことか。李少侠、感服した！」。声は小さかったが、雷鳴のような拍手を透かして、はっきりと皆の耳に届いた。続いて黄大侠に向き直って言った。「兄貴は今日、金盆洗手の儀で、武器を使うのは適さない。だが李少侠が殴り込みに来た以上、仕方ない。兄貴は少侠と掌法で手合わせ願おう」。

「善哉善哉！ 老衲には、李少侠が武術を全く知らず、ただ力が強く身のこなしが機敏で、鉄槍を使い慣れているだけで、内功心法も理解していないのが分かる。黄大侠は掌剣双絶と称され、掌こそが武器。李少侠は到底敵うはずもない。速やかに立ち去るがよい。阿弥陀仏！」。老僧は言い終えると、両手を合わせて一日に一礼した。一日は一陣の風に体を包まれ、何メートルも空中に運ばれ、しっかりと立ち止まった。門からはもう遠くなかった。

しかし一日は一歩一歩また戻って来ると、黄大侠を見つめて言った。「どうか黄大侠、公正な裁きをお願いします！」

黄大侠がようやく口を開いた。「少林寺の住職、徳福禅師はやはり神功蓋世だな！」

徳福禅師は多くを語らず、合掌して応えた。

黄大侠は李一日に向き直った。「老夫、この双掌で少侠と手合わせ願おう。少侠は槍を使って構わぬ」。相変わらず大侠の風格だった。

「李少侠が敢えて門を叩いて挑戦に来たからには、兄貴に損をさせるような真似はすまい。李少侠は芸が高く胆も太い、きっと掌の技も見事なものだろう。兄貴、どうかお気をつけて」。東方諸葛は兄が相手を侮っているのを見て、すぐに言った。

一日は黄大侠に拱手して言った。「後輩は騒ぎを起こしに来たのではありません。ただ、黄大侠に今日のこの件を収めていただきたいだけです」。一日はまだ諦めず、相変わらず黄大侠を諭そうとした。

「李少侠、彼と絡む必要はない。お前は彼の敵ではない。お前は天賦の才があるが、誰にも指導されていない。まずは退くがいい。時が来れば、きっと武林の豪傑になれるだろう」。姫長風が一日に諭した。口調は遠慮がなく、黄大侠を眼中に置いていないかのようだった。

一日は立ち去らず、ただ鉄槍を脇に投げ捨て、両手を拳に握り、じっと黄大侠を見つめた。

黄大侠は何度も「少侠、どうぞ」と言ったが、李一日は動かず、ただ黄大侠を見つめていた。黄大侠はついに我慢できず、何の技もなく、ゆっくりと一掌を打ち出した。李一日は仕方なく両掌を挙げて受け止めた。「ばちっ」という軽い音と共に、李一日は仰向けに倒れ、重く地面に叩きつけられた。一瞬土煙が立ち込め、李一日は長い間もがいても立ち上がれず、ようやく体を起こして座り、ゆっくりと何とか立ち上がった。李一日の両腕はだらりと前に垂れ、両手は肘のところから全て折れ、口元からは一筋の血が滲み、大きく息を切らし、顔色は青ざめ、痛みを必死に堪えてうめき声一つ上げず、ただ体が少し震えていた。それでもじっと黄大侠を見つめていた。

黄大侠はどうして良いか分からない様子で、東方諸葛を一瞥した。東方諸葛は大声で言った。「兄貴、殴り込みに来た者には、その武術を廃すべきです。私にやらせてください」。言いながら一日に近づき、ばきばきという音と共に、一日の両肩の琵琶骨を握り潰し、手足の腱を引き千切った。李一日は廃人同然となり、まっすぐに地面に倒れ、体は制御できないほど激しく震えたが、それでも一言も発しなかった。

東方諸葛は冷たく王鏢頭を睨みつけ、大声で叱りつけた。「早く彼を連れて行け！ 本当に面目丸つぶれだ！」

王鏢頭は長く嘆息し、李一日を抱き上げると、振り返って大門へと歩いて行った。

「阿弥陀仏、善哉善哉！ 老衲が李少侠を見送ろう」。徳福禅師は黄大侠たちを一瞥もせず、振り返って王鏢頭に従い門を出て行った。

群豪たちも叫んだ。「そうだ、我々も李少侠を見送ろう」。あっという間に、皆は跡形もなく立ち去ってしまった。

次に続くのは江湖の噂話である。

数日後、玉面侠が琵琶骨を全て砕かれ、足や手の腱も全て断たれ、顔には無数の剣傷を負わされ、非常に恐ろしい姿になったと聞いた。

さらにしばらくして、黄大侠の荘園が何者かに火を放たれ、黄大侠たちはどこへ移ったのか分からないと聞いた。荘園の隣には青い煉瓦に白い瓦の家が建てられ、大門には龍が舞い鳳凰が躍るような見事な筆致で「王宅」の二文字が掲げられた。あの王姓の家の者が、誰かの助けで元の場所に再建したのだと聞いた。

また間もなく、東方諸葛が自宅で何者かに殺されたと聞いた。

その後、黄大侠を見かけた者がいるという噂を聞いた。気勢はまだあったが、ずいぶん老け込み、六十代の者が八、九十に見えたという。どこへ行っても歓迎されず、指を差され、時には唾を吐きかけられることもあったという。その後、黄大侠を見た者は誰もいなくなった。

さらにその後、少林寺の徳福住職が新たに弟子にした慧一禅師が、あの一日だという噂を聞いた。慧一禅師は一心に仏に仕え、寺の全ての経典を読み尽くし、荘厳な姿は、一目で悟りを開いた高僧と分かるものだった。外出して説法すれば聴衆は多く、街は空になるほどだった。慧一禅師の説法は分かりやすく、日常の出来事を用いて仏法を説くのが得意で、少林寺第一人者と称された。

これが大侠の物語である。

『江湖』シリーズ小説『大侠』、バージョン番号：Build20170215

作者：呂建鋒。